Menuda pregunta. Da para rellenar un blog entero, con varios cientos de entradas. Pero como mi intención es explicar explicar qué es un GIS a usuarios ajenos al mundo de los Sistemas de información geográfica, voy a tratar de ser lo más conciso posible.
Qué significan las siglas GIS o GIS
Las siglas GIS en inglés son el acrónimo de Geographic Information System, por lo que en español se acepta su uso invertido: SIG, siglas que significan Sistemas de Información Geográfica.
Del papel al GIS.
Mapas ha habido desde el principio de los tiempo, los primeros mapas de los que se tiene noticia se realizaron en las Islas Marshall con conchas de mar sobre un enrejado de palmas. Se han encontrado representaciones del terreno en pinturas rupestres, y se supone que los egipcios debieron cartografiar sobre papiro, si bien no hay registros.
Hasta poco más de medio siglo a.C. no aparece la primera cartografía del mundo conocido, realizada por Anaximandro de Mileto.
De ahí hasta el día de hoy, hemos visto de todo, desde mapas con monstruos marinos en los océanos hasta el mundo al revés, alargado o con un montón de deformaciones. Esto es lo que se llaman proyecciones. Algún día hablaremos de ello.
El nacimiento de los SIG
En los años 60, el geógrafo inglés Roger Tomlinson planificó y dirigió el desarrollo del Sistema de Información Geográfica de Canadá, que se considera el primer SIG computerizado del mundo.
Pero ¿en qué consiste un GIS?. Se trata, según la Wikipedia, de un «conjunto de herramientas que integra y relaciona diversos componentes que permiten la organización, Almacenamiento, manipulación, análisis y modelización de grandes cantidades de datos procedentes del mundo real que están vinculados a una referencia espacial, facilitando la incorporación de aspectos socio-culturales, económicos y ambientales, que conducen a la toma de decisiones de una manera eficaz».
Esto, explicado de una forma para que se entienda, es un mapa a cuyos elementos se le asocian datos. ¿Recuerdas esos mapas de las películas de asesinos con chinchetas de colores, con fotografías o datos pinchados sobre el mapa? Eso podría ser perfectamente un SIG.
Lo que ocurre, es que ese tipo de uso está muy limitado. Pero fueron los ordenadores los que permitieron darle verdadero significado al concepto.
En un ordenador, un SIG consiste en un mapa con una base de datos asociada en el que, cada elemento (ya sea un punto, una línea, un polígono o un pixel de una imagen) se corresponde con un dato de dicha base de datos.
Probablemente el GIS más utilizado a día de hoy sea Google maps. Hasta la aparición de las primeras webs de mapas del estilo de Google Maps, la gente no estaba muy habituada a utilizar mapas, máximo el GPS del coche, pero casi siempre tiraban de mapas de papel tipo la Guía Campsa. Y anda que no se perdían veces.
Hoy día cualquiera prepara sus vacaciones con Google Maps.
Los GIS de escritorio
La primera era de los GIS empezó con los GIS de escritorio, al principio eran más hardware que software. Empezaron programas como ArcInfo, que requerían de grandes tabletas digitalizadoras, potentes ordenadores y plotters enormes para poder imprimir los mapas.
ArcInfo, creado por la empresa estadounidense ESRI, era un software principalmente de consola donde casi todo se hacía con una interfaz de texto, comandos en modo terminal y con un pobre resultado gráfico en pantalla. Pero con estas herramientas se dieron pasos enormes en el mundo de la cartografía asistida por ordenador.
Después llegaron herramientas más visuales como ArcView, que como su propio nombre indica, estaban más enfocadas a la visualización de los mapas de una forma más sencilla.
A finales de los años 90 llegó ArcGIS, que se convirtió en el estándar. Probablemente ArcGIS sea el equivalente en GIS a Microsoft Office en el mundo de la ofimática.
De hecho, ESRI consiguió que sus archivos en formato .shp se convirtieran en formato estándar.
Por supuesto, han existido y existen otros Sistemas de Información Geográfica. Uno de los más conocidos, especializado más en análisis raster era Idrisi. También los ha habido creados por centros de investigación u organismos oficiales como Ilwis y gvSIG, y los hubo de software libre. Algunos de ellos eran GRASS, SAGA GIS, Sextante, y todos ellos terminaron integrándose en el que hoy día es el GIS de escritorio estrella junto a ArcGIS, pero en su versión de software libre: QGIS.
QGIS podemos decir a día de hoy que es el WordPress de los Sistemas de Información Geográfica, con una amplia comunidad detrás, y con un sistema de patrocinios que ha permitido que avance de forma imparable, y sin que tenga nada que envidiar al gran monstruo: ArcGIS.
El webmapping
Conforme Internet y la web han ido evolucionando, se han ido haciendo cada vez más asequibles los Sistemas de Información Geográfica para el navegador. Inicialmente eran simples publicaciones de datos generados por GIS de escritorio en un mapa interactivo en un navegador web, como ocurrió con ArcGIS online, la versión de ArcGIS para publicar mapas en formato web.
Pero herramientas como Carto o Mapbox dieron un empujón a este tipo de mapas, llegando a crearse producciones de mapas absolutamente espectaculares.
También hay opciones de software libre como Leaflet, una librería javascript para creación de mapas que está detrás de muchos plugins de mapas para WordPress, y que permite evitar el uso de APIs.
Vivimos un momento muy interesante en la constante aparición de herramientas cartográficas tanto para web como para móvil, en las que conviene no perderse, pero que sí que conviene conocer.
GIS y WordPress
Si nos centramos en el mundo WordPress, mayoritariamente vamos a encontrar plugins para la inserción de mapas de Google Maps dentro de las publicaciones creadas en este famoso CMS. Pero si buscamos un poco más, encontraremos verdaderas joyas. Herramientas que permiten hacer tareas muy interesantes, tanto para crear mapas interactivos como para cartografiar interiores como para presentar visualizaciones de datos, ya que los mapas no dejan de ser una parte de la analítica visual, muy extensa, pero en el fondo se trata de presentar datos con carácter cartográfico.
Mi interés es indagar precisamente en esta relación entre el mundo de la cartografía web y WordPress, aunque no me limitaré solo a WordPress, en ocasiones indagaré en otros ámbitos. Asimismo no quiero limitarme en la cartografía, sino que pretendo indagar en la visualización de datos también.
Mi ánimos es que éste sea mi bitácora para explorar todo lo que hay alrededor de este mundo tanto a nivel de usuario, como a nivel de desarrollador, y aprender. En definitiva aprender.
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